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且说周发在外游荡一日，入暮归来宅舍时，正看到一木箱礼物被送回。

他先前随父亲一道备过礼品，一眼认出，是前两日赠给大亚恶来之物

——被退了回来。

为首之人，正是那日春祭见过的半大小儿，骑个小马；身边又有一老奴不住感谢，说着：

“君伯错爱，我家主人愧不敢当。

且我家主人寒素惯了，受不得这般重礼，今日特来退还。”

周昌领着众人迎在门外，不住谦和劝道：“区区薄礼，何重之有，只是昌难得来大邑，再来又不知是何祀月，故而特意留赠。

若是嫌礼物太轻，入不得大亚的眼，昌当再行备之就是。”

季胜已一跃跳下小马来，摇头如拨浪鼓：“君伯莫要想左，大邑之内，除却天子赠礼，余者我兄一概不收，并非是单拒君伯好意。”

周昌见他言语不俗，面容稚嫩，又极强壮，便知是恶来之弟。

本想着小儿面皮薄，再劝定然要收下，谁知他礼仪周全说完，竟骑上马跑了。

如此拒了，叫周昌话也难说，更不好去追。

周伯邑反而还要劝父亲：“父，看罢，我说甚来着？恶来从不收这些。”

周发却知晓父亲意图——

自从来到大邑，周昌越发恭谨，连穿衣也极为朴素，对于大邑之内小臣贵族，也竭力投其所好。

若有好田猎者，便要赠上犬马；

若有喜美人者，便要赠上嫽奴；

而譬如清高耇老，各物不爱，他便要亲自登门做低伏之态，聆听教诲、研讨卜术，也可无比投缘。

正因为周昌面容和善、态度恭亲，贵族小臣或多或少都要领他些情；再见他薄衣寒衫，是个淳朴敦厚的贫寒样子，只当周原疾苦，许多还要心生怜惜。

至于不肯领情的，周昌也有办法——

周原总皆需报之天子犬戎动向、防守之变，乃至于各类收成、牛马数量、人口增减……

若是无法拉拢的耿直小臣来问询，他会躲避、称病、或胡乱言语，总不叫其顺遂。

若是换成与他亲近之臣、譬如胶鬲之流，他便要细细告知，令其可顺利复命。

如此也不过两三次，耿直小臣当然会被天子疏远，与他亲和之人也会被拔擢，这原不难。

但这些人，终究是些羸弱禽兽。

在周昌心中，最想拉拢的，当然还是蜚蠊父子以及东师顼这般的镇国巨兽。

此三人执掌百万重兵，是大邑命脉；

此三人与他毫无瓜葛，离间来极难。

可蜚蠊远在天边，恶来又同师顼一般，皆是千年寒冰，近不得，捂不化，一丝缝儿也不留给人。

当夜，周发被仆人请来到父亲舍内，只见鬻子、南宫邰、太颠、散宜生等人也俱在——果然还是为恶来退礼一事。

诸人之中，鬻子年龄最长，身份也最为尊贵。

其为芈姓，古祖为祝融氏，曾联姻商王亲孙女妣隹，是后来陪嫁天子姑母，才来了周原。

大邑年轻贵族虽不知他是哪根葱，但老人多少认得他——周昌在大邑须脉广至、礼仪周全，全是倚仗鬻子。

此时周发入内，鬻子看了一眼，也就继续说道：

“……故而大邑之内，君伯与各家交好，只叹恶来与师顼这里，一星也撼动不得。”

“我听闻，师顼曾为恶来阿衡，无怪两人一般死硬。”

南宫邰脸色蜡黄，望之四十如许，开口时十分烦躁：“且不光是恶来，费中也极难撬动，偏他还是天子近臣，从不与我们直接接触。

这嬴姓一族，当真麻烦！”

闳夭捋着虬髯，沉吟道：“君伯，我倒是听到些传闻，那恶来，似乎对大祭司颇为有意，何不藉此突破……”